Auch die Definitionen eines Baudenkmals unterscheiden sich geringfügig in den Denkmalschutzgesetzen der Länder. Die Gemeinsamkeiten überwiegen aber bei Weitem und entsprechen zudem internationalen Standards, die sich – zumindest in Mitteleuropa – etwa seit dem frühen 19. Jahrhundert herauskristallisiert haben. In Deutschland war hierfür beispielsweise der Berliner Architekt und Baurat Karl Friedrich Schinkel (1781 – 1841) federführend. Schon seit dieser Zeit definiert man ein Baudenkmal als Gebäude, das aufgrund seiner architektonischen Bauweise und gleichzeitig seines Alters eine überragende architektonische, kulturelle, städtebauliche, wissenschaftliche und/oder künstlerische Bedeutung hat. Anerkannte Baudenkmäler sind für die Öffentlichkeit von Interesse wegen ihrer Historie und ihrem Platz im Städtebild. Ein Baudenkmal kann die traditionsreiche Geschichte von Siedlungen oder Städten widerspiegeln, manchmal steht es auch für historische Produktionsverhältnisse seiner Region, zum Beispiel als technisches Baudenkmal.